Longtemps ignorées en raison de leur évolution discrète, les hépatites virales B et C peuvent endommager le foie durant des années avant l’apparition des premières complications. Au Togo, plusieurs travaux scientifiques montrent une circulation persistante de ces virus. Face à cette réalité, la connaissance des modes de transmission, le dépistage et la vaccination contre l’hépatite B restent au cœur de la prévention.
« Les formes chroniques, notamment les hépatites B et C, touchent le foie et évoluent généralement sans signes apparents, retardant ainsi le dépistage et la prise en charge », explique Dr Mathieu Kponou Tobossi, spécialiste en Diéto-phyto-hépatologie.
Le silence clinique constitue l’une des principales difficultés. Une personne porteuse du virus peut se sentir en bonne santé tout en développant progressivement des lésions du foie. Lorsque l’infection devient chronique, elle peut conduire à une cirrhose ou à un cancer primitif du foie.
À l’échelle mondiale, l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) estime que 240 millions de personnes vivaient avec une infection chronique par le virus de l’hépatite B en 2024. La même année, cette maladie aurait provoqué environ 1,1 million de décès, principalement à la suite d’une cirrhose ou d’un cancer du foie. L’hépatite C concernait pour sa part quelque 47 millions de personnes sous forme chronique et aurait causé près de 239 000 décès. (Organisation Mondiale de la Santé)
L’Afrique reste l’une des régions les plus touchées. Selon l’OMS, 64 millions de personnes y vivaient avec une infection chronique par le virus de l’hépatite B en 2024. La région concentrait aussi 68 % des nouvelles infections par ce virus cette année-là. (Organisation Mondiale de la Santé)
Au Togo, l’absence d’une enquête épidémiologique nationale récente empêche de retenir un taux unique pour l’ensemble de la population. Les études disponibles montrent toutefois une circulation importante du virus dans plusieurs groupes. Une étude réalisée auprès de travailleuses du sexe dans huit villes togolaises a relevé, en 2017, une prévalence de 9,9 % pour l’hépatite B et de 5,3 % pour l’hépatite C parmi les 769 participantes dont les analyses étaient disponibles. Ces chiffres concernent une population particulière et ne peuvent donc pas être extrapolés à l’ensemble des habitants du pays. (PLOS)
Une autre étude nationale conduite en 2023 auprès de 897 personnes vivant avec le VIH a trouvé une prévalence de 6,5 % pour l’hépatite B. Le taux atteignait 12 % dans le nord du pays contre 5,2 % dans le sud parmi les personnes étudiées. Ces résultats illustrent les écarts observés selon les populations et les zones géographiques. (PubMed)
La transmission de l’hépatite B repose principalement sur le sang et certains liquides biologiques. Le virus peut passer d’une mère infectée à son enfant lors de l’accouchement. Il peut aussi se transmettre durant la petite enfance, lors de contacts avec du sang ou des plaies, mais aussi lors de rapports sexuels avec une personne infectée. Les injections réalisées avec du matériel contaminé, les instruments piquants ou coupants mal stérilisés, les tatouages ou les actes de piercing réalisés dans de mauvaises conditions constituent d’autres voies possibles. (Organisation Mondiale de la Santé)
La salive peut contenir le virus, mais elle ne constitue pas une voie habituelle de transmission en l’absence de sang. Le risque apparaît surtout lorsque la salive entre en contact avec une plaie ou une muqueuse lésée. Le partage d’objets susceptibles de porter du sang, comme les rasoirs ou les brosses à dents, doit donc être évité.
L’hépatite C présente un profil différent. Sa transmission est principalement liée à l’exposition au sang contaminé. Les injections ou actes médicaux réalisés avec du matériel non sécurisé, les transfusions de sang non dépisté et le partage de seringues figurent parmi les principales voies d’infection. Certaines pratiques sexuelles peuvent aussi exposer au virus lorsqu’elles entraînent un contact avec du sang. (Organisation Mondiale de la Santé)
La maladie peut rester silencieuse pendant une longue période. Dans le cas de l’hépatite B, l’infection aiguë peut provoquer de la fatigue, des nausées, des vomissements, des douleurs abdominales ou une jaunisse. Mais de nombreuses personnes ne présentent aucun signe visible. Lorsque le virus persiste au-delà de six mois, l’infection est considérée comme chronique. Le risque de lésions hépatiques augmente alors au fil des années.
La situation est comparable pour l’hépatite C. L’infection aiguë passe souvent inaperçue. Selon l’OMS, environ 70 % des personnes infectées développent une forme chronique. Parmi celles-ci, le risque de cirrhose est estimé entre 15 % et 30 % sur une période de vingt ans. (Organisation Mondiale de la Santé)
Le dépistage prend dès lors une place centrale. Un simple examen sanguin peut rechercher les marqueurs d’une infection. Pour l’hépatite B, les analyses complémentaires permettent ensuite de déterminer l’activité du virus et l’état du foie. Le recours à des examens comme l’échographie ou l’évaluation de la fibrose peut aider à mesurer les lésions lorsque l’infection est confirmée.
« Dans la forme active, la charge virale dépasse 2 000 UI/ml. Des lésions hépatiques peuvent apparaître, détectables par échographie ou fibroscan. Sans traitement, le risque de complications est élevé », explique Dr Tobossi.
Une infection chronique ne signifie toutefois pas que le foie est nécessairement gravement atteint. Certaines personnes présentent une faible activité virale et peuvent rester sans traitement antiviral immédiat. Elles doivent néanmoins bénéficier d’un suivi médical, car l’activité du virus peut évoluer au cours du temps.
La prévention dispose d’un outil particulièrement efficace contre l’hépatite B. Il s’agit de la vaccination. L’OMS recommande l’administration de la première dose au nouveau-né dans les 24 heures qui suivent la naissance, puis de deux ou trois doses supplémentaires selon le calendrier retenu. La vaccination protège aussi contre l’hépatite D, un autre virus susceptible de provoquer des atteintes sévères du foie. (Organisation Mondiale de la Santé)
Le Togo a inscrit la vaccination contre l’hépatite B parmi ses priorités dans sa Stratégie nationale de vaccination 2023-2026. Le document fixe des objectifs de progression de la dose administrée à la naissance, avec une cible de 95 % à l’horizon 2030. La stratégie relevait aussi une couverture très faible de cette dose à la naissance dans les données de référence disponibles en 2022. (UNICEF)
L’hépatite C ne dispose pas encore de vaccin. La prévention repose donc sur la sécurité des soins, le dépistage du sang destiné aux transfusions, l’utilisation de matériel stérile et la réduction des pratiques susceptibles de provoquer une exposition au sang. La différence avec l’hépatite B tient aussi aux possibilités thérapeutiques. Les antiviraux à action directe peuvent guérir plus de 95 % des personnes atteintes d’une hépatite C, même si l’accès au diagnostic et aux traitements reste insuffisant dans de nombreux pays. (Organisation Mondiale de la Santé)
Pour l’hépatite B chronique, les traitements antiviraux disponibles visent à réduire la réplication du virus et à limiter les dommages causés au foie. Les recommandations internationales récentes accordent aussi une place accrue au dépistage et à la prévention de la transmission de la mère à l’enfant. Chez les femmes enceintes présentant une charge virale élevée, un traitement antiviral peut être utilisé afin de réduire le risque de transmission au nouveau-né, en complément de la vaccination du nourrisson. (Organisation Mondiale de la Santé)
La prévention passe enfin par des gestes simples. Ne pas partager les rasoirs, les brosses à dents ou tout objet susceptible d’être souillé par du sang, utiliser du matériel stérile pour les soins, les tatouages et les piercings, recourir au préservatif dans les situations à risque et connaître son statut sérologique réduisent les possibilités de transmission.
Pour Dr Mathieu Kponou Tobossi, l’information du public doit accompagner ces mesures. « Le dépistage et la vaccination doivent occuper une place importante dans l’éducation sanitaire », souligne-t-il.
Dans le cas des hépatites virales, l’absence de symptômes ne constitue donc pas une garantie de bonne santé. La détection précoce, associée à la vaccination contre l’hépatite B et à des pratiques sûres face au sang, reste l’un des moyens les plus directs de réduire les complications liées à ces infections.
